새로운 연구는 현생 인류 조상을 포함해 아프리카에서 포유류의 진화가 주로 초원의 확장에 의해 주도되었다는 오랜 믿음에 도전하고 있습니다. 유타 대학교 연구진의 연구에 따르면 식생의 변화가 포유류 집단의 공간적 분포에 영향을 미쳐 멸종과 새로운 종의 출현을 초래했을 수 있다고 합니다. 이 연구는 아프리카의 공원과 자연 보호 구역의 수목 피복 변화에 대한 58종의 현대 초식 동물 종의 반응을 모델링하는 데 중점을 두었습니다. 결과는 약 절반이 숲이 우거진 환경을 선호하는 반면, 극소수의 종만이 열린 초원이나 폐쇄된 숲을 선호한다는 것을 보여주었습니다.
연구팀은 또한 초식동물, 탐험가동물, 과일섭식동물, 혼합섭식동물을 포함한 포유류 종의 식이 선호도를 고려했습니다. 개방형 서식지를 선호하는 종은 목본 피복이 증가할수록 확률이 감소하는 것으로 나타났으며, 폐쇄림을 선호하는 종은 개방형 초원으로 이동할수록 확률이 감소하는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 임팔라, 버팔로, 누우와 같은 일부 종은 식생 피복 변화에 민감하지 않은 것으로 나타났습니다.
연구자들은 신생대 후반에 발달했을 가능성이 가장 높은 생태계는 관목과 나무가 산재해 있는 초원이 지배하는 사바나 환경이었다고 결론지었습니다. 이러한 환경은 연간 강수량의 영향을 크게 받아 더 건조한 조건에서 성장 생산성을 감소시키거나 강우량이 많은 지역에서는 식물 영양분을 고갈시킬 수 있습니다.
이 연구는 또한 과거의 풍경 변화를 재구성하기 위해 화석 유적을 사용하는 것의 한계를 강조합니다. 이전 연구에서는 일부 화석이 울창한 숲을 대표한다고 제안했지만, 이번 연구에서는 이러한 화석이 넓은 지역의 숲 덮개를 정확하게 나타내지 못할 수도 있음을 보여줍니다. 연구자들은 고생태학적 재구성 과정에서 화석만을 “지표 종”으로 의존하는 것에 대해 경고합니다.
요약하면, 이 연구는 신생대 후반의 초원 확장이 아프리카에서 포유류 종분화와 멸종의 주요 원인이 아닐 수도 있음을 시사합니다. 대신, 강수량과 같은 요인의 영향으로 인한 식생 피복의 변화는 대륙에서 포유류의 진화에 중요한 역할을 했습니다.
분수:
-Katherine G. Sokolowski 외, 방목된 초원은 평등합니까? 현존하는 아프리카 포유류 분석을 통한 고환경 추론 강화, 고생물학, 고생물학, 고생태학(2023). DOI: 10.1016/j.palaeo.2023.111786
